從地方信仰可以發現後續苗栗市興起。依時序，最早可追溯至1738年建「東嶽府」，以安定當時民心；因林爽文事變，1788年設立「苗栗義塚」，1795年建「苗栗義民廟」；1811年從安瀾宮分靈建廟天后宮；1821年仕紳劉蘭斯倡設「三山國王廟」；1831年籌設北帝廟(現：天雲廟)，以鎮煞該路口「火」字街景，此廟也見證當時苗栗市往大湖、公館等地區交通樞紐地位。1889年首次設縣，縣令認為城隍廟能安定民心，故設立城隍廟。
其中三山國王廟倡設者劉蘭斯是來台第二代，在現公館地區開墾，包括穿龍圳、蛤仔市公置義渡(龜山大橋前身)等 ，已成為一方仕紳，其子劉獻廷於1834年中舉，其孫劉禎1840年中舉，奠定家族的傳奇地位；劉獻廷的曾孫劉緝光與黃南球一起經營獅潭等地區樟腦、鐵道等業務，更擔任苗栗堡長；順帶提到，劉緝光生於1853年，依據其祖譜記載有一孫名為劉德欽 ，與影響苗栗政壇的劉闊才之父劉德欽(1888年生) 恰好同名同為公館人，但推算生卒年可能不是同一人。
劉蘭斯派下對於苗栗影響深遠，其孫劉翱於銅鑼人吳子光帳下學習，而吳子光正是倡設苗栗文昌祠重要人物。1862年吳子光至苗栗街興學，當時貓裏街已經成為人文薈萃之地，有許多人設館興學，門第之人也較鄰近地區為多。至1885年，貓裏街文昌祠落成，四年後苗栗設縣，首任知縣到林桂芬更將文昌祠中開辦英才書院。
1895年，英才書院影響甚廣，書院名儒劉少拔、謝維岳、吳湯興等人響應抗日，而銅鑼人丘逢甲則另有精采篇章。吳湯興等人於8月8日在竹南尖筆山發生激烈戰鬥，8月13日在苗栗市西山庄營頂崠再次交戰，未能取勝而持續向南敗走。
日本完整掌控台灣之後，1896年在褒忠亭(義民廟)開辦國語傳習所，當時學生人數總和在全台僅次新竹、宜蘭兩地，且學生家長職業多為公、商人士為主，可見苗栗地區對教育之重視。後陸續於1898年設立苗栗公學校(現：建功國小)、1930年設立苗栗第二公學校(現：大同國小)。日本文化看似興盛，但仍有士紳致力於推動漢學，如名儒的彭昶興1921年於協辦私立苗栗中學園 （現建臺中學），1927年彭昶興和黃南球子弟黃運和、運元、運寶等人在文昌祠創辦「栗社」，將天香吟社等鄰近詩社整併，成為縣內及中北部大型詩社，更會在文昌祠舉辦擊缽吟會，蔚為盛況。
苗栗中學園後改名為苗栗中學院，至1946年中華民國接管台灣時，由民間接管，首任董事長為黃運金，且為傳承校風而後未改制為國立；1949年原訂校名苗栗中學，因規定私立學校不得以地方名冠稱，因而改為私立建國中學，又因台北第一中學更名「建國中學」，恐同名混淆，遂再改名私立建臺中學至今，亦從其命名可見仕紳對於仕子期許。該校之創設早於現今苗栗高中(1941年)，是苗栗地區相當重要的文風指標。